뇌질환 환자 수가 매년 증가한다. 이런 가운데 약용작물 ‘천마’의 뇌신경 보호 효과가 과학적으로 입증돼 관심을 끈다. 농촌진흥청은 천마의 불쾌한 냄새 원인인 '파라-크레졸(p-cresol)'을 제거한 추출액을 활용해 파킨슨병 신경세포 실험과 동물 실험을 진행한 결과를 3일 공개했다. 앞서 농진청은 2020년 천마 특유의 좋지 않은 냄새를 제거하는 기술을 개발한 바 있다. 연구진은 악취를 없앤 천마 추출물을 파킨슨병 신경세포에 처리했다. 그 결과 ‘도파민’ 전구체(TH) 발현이 50% 늘어난 것으로 나타났다. 뇌신경을 죽이는 단백질(Bax)도 30% 억제됐다. 도파민은 우리가 원하는 대로 몸을 정교하게 움직일 수 있게 하는 신경전달물질이다.이어 연구진은 동일한 추출물을 실험 쥐의 뇌에 투여했다. 그 결과 뇌 조직에서 도파민 전구체의 발현이 30~50% 증가했다. 파킨슨병은 중추신경계 퇴행성 질환이다. 뇌의 도파민계 신경이 파괴돼 움직임에 장애가 나타나는 게 대표적 증상이다. 그런데 현재 파킨슨 병 치료에 사용되는 약물은 병 진행을 늦추지만 합병증을 유발할 우려가 있다는 게 전문가들의 견해다. 반면 천마는 천연 식물인 만큼 부작용이 덜하고 효과적으로 증상을 완화할 수 있는 약물보조제로 주목을 받고 있다는 게 농진청의 설명이다. 농진청은 연구 성과에 대해 최근 특허 등록을 마쳤다. 김금숙 농진청 국립원예특작과학원 특용작물이용과장은 “이번 연구로 불쾌한 냄새를 제거한 천마의 건강기능성을 확인했다”고 말했다. 그러면서 “천마를 기호식품으로 널리 확인할 수 있는 가능성을 엿볼 수 있어 기대가 크다”고 말했다.

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